دراسة بريطانية: الفقر المزمن يسرّع شيخوخة الدماغ ويؤثر على الذاكرة، والرجال والفئات المحرومة الأكثر تأثراً

كشفت دراسة بريطانية طويلة الأمد عن وجود ارتباط قوي بين استمرار الضائقة المالية خلال مرحلة البلوغ وتراجع الأداء المعرفي وظهور مؤشرات أسوأ لصحة الدماغ في مراحل لاحقة من العمر. ووجدت الدراسة، التي نُشرت في مجلة Innovation in Aging، أن هذا الارتباط كان أوضح لدى الرجال، ومن عانوا الحرمان في طفولتهم، وكذلك حاملي المتغير الجيني APOE-ε4 المرتبط بزيادة خطر الإصابة بمرض ألزهايمر.

وأشارت النتائج إلى أن الأثر السلبي لا يرتبط بفترات مالية صعبة عابرة، بل يظهر بشكل أكثر وضوحًا عندما تتكرر الصعوبات المالية أو يستمر انخفاض الدخل على مدى سنوات. هذا ما دفع الباحثين إلى التأكيد على أهمية الحد من الفقر المزمن ودعم الأسر التي تواجه ضغوطًا اقتصادية باعتباره جزءًا أساسيًا من جهود الحفاظ على صحة الدماغ مع التقدم في العمر.

اعتمدت الدراسة على بيانات 2759 شخصًا من المملكة المتحدة شاركوا في المسح الوطني للصحة والتنمية التابع لمجلس البحوث الطبية (المعروف أيضًا باسم دراسة الأتراب البريطانية لعام 1946)، وهي واحدة من أطول دراسات الأتراب التي تتبع المشاركين منذ الولادة.

سنوات الضائقة المالية تترك أثرًا مختلفًا:

تابع الباحثون أوضاع المشاركين المالية عبر مراحل مختلفة من حياتهم، واستندوا إلى بيانات دخل الأسرة عندما كان المشاركون في أعمار 26 و43 و53 عامًا. وصُنّف المشاركون ضمن فئة الدخل المنخفض المستمر إذا كانوا ضمن أدنى 20 في المئة من توزيع الدخل في المجموعة مرتين على الأقل، وهي حالة انطبقت على نحو 16 في المئة من المشاركين. كما قاست الدراسة الضائقة المالية من خلال أسئلة تتعلق بمدى صعوبة تدبير نفقات المعيشة بالدخل المتاح ومواجهة صعوبات في دفع الفواتير. وصُنّف المشاركون على أنهم تعرضوا لضائقة مالية مستمرة عندما تجاوزوا الحد المحدد في الاستبيان مرتين على الأقل بين سن 36 و53 عامًا، وبلغت نسبتهم نحو 12 في المئة.

وأظهرت النتائج أن الأشخاص الذين عانوا من انخفاض مستمر في الدخل أو ضائقة مالية متكررة خلال بداية ومنتصف مرحلة البلوغ حققوا أداءً أضعف في الاختبارات المعرفية عند بلوغهم 53 عامًا، وشملت الاختبارات جوانب مثل الذاكرة اللفظية وسرعة معالجة المعلومات.

مؤشرات أسوأ لصحة الدماغ في سن السبعين:

لم تقتصر الدراسة على الاختبارات المعرفية، إذ استفاد الباحثون من مجموعة فرعية من المشاركين خضعوا لفحوصات التصوير بالرنين المغناطيسي للدماغ في مراحل لاحقة من العمر. وأظهرت تحليلات هذه المجموعة أن الأشخاص الذين عانوا من انخفاض مستمر في الدخل كانت لديهم مؤشرات أسوأ لصحة الدماغ عند بلوغهم نحو 69 إلى 71 عامًا، بما في ذلك مؤشرات مرتبطة بضمور الدماغ واتساع البطينات (تجاويف مملوءة بالسائل داخل الدماغ)، والتي يُنظر إلى بعض هذه التغيرات باعتبارها مؤشرات على تراجع صحة الدماغ.

وبقيت الروابط التي رصدها الباحثون قائمة حتى بعد أخذ عوامل أخرى في الاعتبار، من بينها القدرات المعرفية في الطفولة والتعليم والحرمان خلال مرحلة الطفولة.

الرجال والفئات الأكثر حرمانًا أكثر تأثرًا:

وجد الباحثون أن العلاقة بين الضائقة المالية وصحة الدماغ في مراحل العمر المتقدمة كانت أقوى لدى الرجال، والأشخاص الذين عانوا من الحرمان في طفولتهم، وكذلك لدى حاملي المتغير الجيني APOE-ε4. وسجل الرجال الذين تعرضوا لضائقة مالية مستمرة أداءً معرفيًا أضعف عند سن 53 عامًا مقارنة بنظيراتهم من النساء. وطرح الباحثون عدة تفسيرات محتملة للفارق بين الرجال والنساء، من بينها اختلاف بعض السلوكيات الصحية لدى الرجال المحرومين، مثل التدخين واستهلاك الكحول، إضافة إلى احتمال تعرض الرجال في هذه المجموعة لضغوط مالية أكبر بحكم الأدوار الاقتصادية السائدة في تلك الفترة.

كيف يمكن أن تؤثر الضغوط المالية في الدماغ؟

لا تثبت الدراسة أن الضائقة المالية تسبب وحدها شيخوخة الدماغ أو الخرف، لكن الباحثين أشاروا إلى عدة مسارات محتملة يمكن أن تفسر العلاقة التي رصدوها. ومن بين هذه المسارات الإجهاد المزمن، الذي يمكن أن يرتبط بعمليات التهابية في الجسم، وهي آليات سبق ربطها بتغيرات مرتبطة بشيخوخة الدماغ. كما يمكن للانشغال المتكرر بالمشكلات المالية أن يرفع العبء المعرفي، بحيث يستهلك القلق بشأن المال جزءًا من الموارد الذهنية التي يحتاج إليها الإنسان للتركيز واتخاذ القرارات والقيام بمهام معرفية أخرى.

الباحثون: الحد من الفقر قد يساعد في الوقاية:

قال الدكتور جاك ويلز، من وحدة الصحة طوال الحياة والشيخوخة في UCL، إن معظم الدراسات التي تبحث في الشيخوخة المعرفية تنظر إلى الضائقة المالية في نقطة زمنية واحدة، بينما تسمح البيانات الممتدة لعقود بفهم تأثير تراكم الصعوبات المالية على مدى سنوات طويلة. وأشار ويلز إلى أن النتائج ترتبط بتراكم الضائقة عبر الزمن أكثر من ارتباطها بفترات متقطعة من الشدة المالية.

وقالت البروفيسورة بريفيثا باتالاي، الباحثة الرئيسية في الدراسة، إن النتائج تشير إلى أن دعم الأشخاص الذين يواجهون ضائقة مالية والحد من الفقر المزمن قد يسهمان أيضًا في الوقاية من التدهور المعرفي وحالات الخرف مستقبلًا. ويأتي ذلك في سياق أوسع من الأبحاث التي تدرس كيف يمكن للعوامل الاجتماعية والاقتصادية طوال الحياة أن ترتبط بصحة الدماغ وخطر الإصابة بالخرف.

هل يعني ذلك أن الفقر يسبب الخرف؟

هذه النقطة تحتاج إلى قدر كبير من الدقة. فالدراسة رصدت ارتباطًا بين الضائقة المالية المستمرة ومؤشرات أسوأ للوظائف المعرفية وصحة الدماغ، لكنها لا تثبت أن الفقر وحده يتسبب مباشرة في الخرف. كما أن الخرف مرض معقد تتداخل في خطر الإصابة به عوامل متعددة، تشمل العمر والعوامل الوراثية وصحة القلب والأوعية الدموية ونمط الحياة والتعليم والظروف الاجتماعية وغيرها. وفي هذا السياق، قال الدكتور ريتشارد أوكلي، المدير المساعد للبحوث والابتكار في جمعية ألزهايمر، إن الدراسة تذكّر بأن الخرف ليس قضية صحية فقط، وإنما يرتبط أيضًا بعوامل اجتماعية واقتصادية، مضيفًا أن العوامل التي تؤثر في صحة الدماغ تبدأ في التشكل قبل ظهور أعراض الخرف بوقت طويل.

وأشار أوكلي إلى أن الأدلة البحثية تشير إلى إمكانية تأخير أو الوقاية من نسبة كبيرة من حالات الخرف عالميًا من خلال التعامل مع عوامل الخطر القابلة للتعديل، مع التأكيد على أن ذلك لا يعني وجود طريقة مضمونة لمنع الإصابة بالمرض. وتسلط نتائج الدراسة الضوء في النهاية على جانب يتجاوز العلاج الطبي المباشر: صحة الدماغ تتشكل عبر مسار طويل يبدأ قبل ظهور أعراض الخرف بسنوات وعقود، وقد تكون الظروف الاقتصادية والاجتماعية جزءًا من هذا المسار. وبالنسبة للباحثين، فإن مساندة الأشخاص الذين يعيشون ضائقة مالية مستمرة والحد من الفقر المزمن قد لا تكون قضية اقتصادية واجتماعية فحسب، بل قد تحمل أيضًا أهمية محتملة لصحة الدماغ والشيخوخة المعرفية على المدى البعيد.